がんウイルス治療薬：テロメライシンとテロメアについて

今回は、久しぶりの西洋医学の話題となります。最近話題の新しい薬、抗がん剤でもあるテロメライシンについて少し思うところを書いてみたいと思います。新薬なので、まだわからないことが多い話ではありますが、少しでもわかりやすく(自分自身にも)、解説してみたいと思います。ただ、私は遺伝子の専門家でも、がん治療のエキスパートでもないので、最新の専門的な知見については専門のサイトや、GPTさんなどを参照された方が良いかもしれません。あらかじめご了承ください。

まず、話題になっているテロメライシンについて簡単にお話したいと思います。

これは、新しいタイプの抗がん剤です。一言で言えば「がん細胞に感染するウイルス」を「薬」として投与します。もう少し詳しく言い直せば、「人類が開発（自然界のウイルスを改変）したウイルスを用いて、病気（主にがん）を治す治療法」 が、がんウイルス療法になります。

この「テロメライシン」は、食道がんに対し適応を持って2026年に登場し、製造販売を承認されました。実は2021年には既にテセルパツレブ （商品名： デリタクト®注）というがんウイルス治療薬が既に発売されています。これは悪性神経膠腫の一種の「膠芽腫」と呼ばれる腫瘍に保険適応がある薬です。今回のテロメライシンは、また別の薬になります。その適応は「根治切除および化学放射線療法の適応とならない食道がん」とされており、何でもかんでも使えるというものではありません。

「ウイルスを利用した治療」という考え方自体は以前からあり、脊髄性筋萎縮症や血友病では遺伝子治療の運び屋として利用されています。一方、がんウイルス療法ではウイルスそのものが治療の主体となります。癌の治療にウイルスが実用化され、使われ始めたのは2015年あたりからになります。

人類がウイルスを作り出し、それが人間の治療に用いられる。

SFの世界が、もう身近なところまで始まっています。

実は、この治療法を今回話題として取り上げたのは、二つの理由があります。一つは、日本で2つ目のがんウイルス治療薬が出たことで、今後もこの類の薬がさらに創薬され、広まるであろうという事です。これまでの手術や抗がん剤、免疫療法などの治療に加え、がんの治療に新しい選択肢がひとつ増えたことになります。

そして、もう一つの理由は、この薬が 「テロメア」 と呼ばれる 「遺伝子の仕組み」 に深い関連を持つことです。

実はこの薬を取り巻く状況は、「がん」「老化と再生」「寿命」という、現代の人類と、その未来の展望に深くかかわってくる可能性を秘めています。

遺伝子について少し詳しい方は、「テロメア」という単語をご存じかもしれません。テレビや雑誌などでは、「老化」や「寿命」と関連付けて紹介されることが多いため、「なんとなく若返りに関係するもの」という印象を持たれている方もいると思います。実際、テロメアは細胞の寿命や老化と深く関係していると考えられています。

しかし、話はそれほど単純ではありません。

私たち人間の体は、約37兆個もの細胞からできており、その細胞の中には「遺伝子」が収納された染色体があります。この37兆個すべての細胞が、自分勝手に増殖することなく、全体のバランスをとりながら、自分の場所をしっかりと守り続け、必要であれば増え、変化（治癒）し、そして自ら死んでゆくという、管理された絶妙なバランスの上に成り立っています。

これだけを聞くと、

「では、テロメアを長く保てれば老化予防になり、あわよくば、 延長して若返ることができるのでは？」

とも考えられます。

しかし、実際はうまくはゆきません。生物のシステムはそれほど単純ではなく、この考えはむしろ悲劇を生むのです。というのも、細胞がどこまでも増え続けるということは、一歩間違えれば、正常の細胞が「がん細胞」に変化してしまうこともあるからです。

実は、がん細胞の多くが「テロメラーゼ」という酵素を利用して、自分のテロメアを修復しています。つまり、本来の普通の細胞は寿命を迎えて死を迎えてゆく中で、がん細胞はテロメアを修復して、半ば不死身のように増殖してゆきます。若返りの鍵、永遠の命の源泉と思われていた仕組みが、実は全く反対に、がん細胞の基本的な生存、増殖戦略にもなっていました。老化を止めれば逆に制御を失い、ひたすら増殖して手の付けられない 「がん」 として成長を始めてしまうのです。

そしてテロメライシンは、この「がん細胞だけが持つ特徴」を逆手に取った薬です。

テロメライシンは「がん細胞を見分けて殺す薬」ともいえますが、もう少し正確に言うと「がん細胞の中だけで増えるように設計されたウイルス」になります。

通常、よく使用される抗がん剤は「毒を投与してがんを多く殺す」発想で作られています。

しかし、テロメライシンは「がん細胞を『工場として利用』して自己増殖しながら広がる」という全く異なるコンセプトです。一般の細胞にも感染しますが、そこでは十分に増殖する（複製体を作る）ことができません。がん細胞に感染した場合に、細胞内のテロメアーゼ（の活性）を目印として増殖し、最終的に、そのがん細胞を内側から破壊して、さらに周囲に大量のウイルスの複製をばらまくというシステムです。ばらまかれたウイルスは、また別のがん細胞を探し、感染し、連鎖的に増殖するという、ある意味チート能力を発揮するウイルスです。

がんに苦しむ人間にとってはこの上なく素晴らしいシステムです。そして、もちろん癌にとっては最悪の毒薬になる薬（？）です。ただ、このウイルスによる攻撃が、いつか人間の正常な細胞に向かないことを祈るばかりです。

そして、このテロメアーゼを標的としている点は、テロメアーゼをもつ細胞をコントロールするという手段にもなりえます。つまり、不死と癌化に影響するテロメア、それを修復する 「アクセル」 と 「ブレーキ」 の基本原理を手にしたことになります。もちろん簡単ではありませんが、「近い未来に不死の細胞を手にできる（制御できる）かもしれない」 という一つの足がかり、楔であり、大きな分岐点まで到達した象徴とも言えます。

人類はいろいろな感染症や様々な病気を克服し、100年前までは50歳ほどであった平均寿命が、現在は80歳以上まで延長しました。現在の死因の第1位は「悪性新生物（がん）」で総死亡数の約24％を占めています。次いで、第2位「心疾患」、第3位「老衰」となります。人類はこれまで数千年は感染症に苦しみ、この100年ほどは科学の進歩で感染症を克服し、勝ち得た長寿化の代償として、がんと老化により侵され寿命を迎える時代が続きました。そして（たった100年で）、がん化をコントロールするというステージに足を踏み入れたわけです。そしてこの研究が(近い？)将来的に、細胞寿命や再生医療を考える上で重要な知見につながる可能性があります。

 今回はちょっとドラマチックな感じで語ってしまいました。もちろん科学の進歩は素晴らしいものですが、その科学技術でもたらされる「社会変化」は、なかなか予測できるものではありません。東洋医学には 「上医は国を治し、中医は人を治し、下医は病を治す。」 という表現があります。AIの進歩と、がんの克服、老化の予防。止まることを知らない人類の進歩と、果てしない夢ではありますが、はたして人類の領域はどこまで広がる事が許されているのでしょうか。